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出乎桑枝意料的，远远地就看见可以进出坤宁宫的景和门守卫森严。她顿住脚步，狐疑地停下来，略作犹疑打算从东暖阁旁边的永祥门溜进去。这坤宁宫两侧的东西暖阁向来没什么人，但怕就怕皇帝什么时候兴起在此休息，这个险若非不得已却是冒不得的。
桑枝整个人很乱，瞧见景和门处的光景，一时也没想明白，怎的今日景和门处的守卫如此谨慎勤奋。往日里的寅时，换班的太监到景和门经常会有一小段空白时间，虽然不长，但趁着天色不甚明亮，桑枝溜进去难度不大。
“今儿是怎么了……”桑枝喃喃着，只觉得头疼得紧，她双眼肿胀，一夜惊魂让她现在精神极差。
然而意外的是，永祥门的换班太监竟然也到了。桑枝愈发感到奇怪，只幸好永祥门离乾清宫方向比较远，这里的太监也还算闲散。守门太监夜里跟人赌牌没睡好，这会儿睡眼惺忪的直打哈欠。桑枝藏身在门旁的石狮子后，仗着身形削瘦小心翼翼地靠近门旁。守门太监仍然在揉眼睛，桑枝想了想，捡起一块石子夹杂着银块用力地扔向路中央，发出石块砸到地面的声音。太监一听，不由得皱紧眉头，隐约看到前面有个发白的物什，看看左右无人，便禁不住好奇心上前查看。待看清是一块银子时，太监顿时来了精神，桑枝眼疾手快，趁着太监背对着自己的时候一溜烟从永祥门蹿进去。她身后的太监赶紧把银子捡起来，又用牙齿咬了咬，乐呵呵道，“嘿，一大早就捡钱。幸亏我来得早。”不然，等到另一个当值太监也过来时，这银子就不会是他自己的了。他把银子揣进怀里，左顾右盼也没有发现什么异常，便喜滋滋地捏着怀里的银子又重回门口守着。
桑枝从门口蹿进来时不得不加快步子小跑，这一跑就又觉得脚踝疼得钻心。她却不敢发出声音，咬紧牙关忍着，心道怕是扭到筋了。时间紧迫，又容不得她慢慢走，不然等到皇后醒来收拾妥当，坤宁宫也不再是安全的地方了。情势逼人，桑枝不能不加快脚步，一时疼得额头直冒冷汗。好在永祥门距离坤宁宫不算远，而且在坤宁宫后侧方的位置，不容易被前面忙碌的众人发现。对坤宁宫，桑枝是熟门熟路，她好不容易沿着墙角隐蔽着过来，还没站定，就听见吴良辅的声音，“起驾——”
——起驾？！桑枝陡然睁大眼睛，难道？！
她顿时呼吸一窒，整个人僵直地躲在墙后，就看见吴良辅毕恭毕敬地伺候着皇帝从坤宁宫出来。隐约地，她还听见房间里传来素勒极其平稳的声音，“臣妾恭送皇上。”
天还未亮，皇帝銮驾浩浩荡荡从坤宁宫离开。
桑枝僵在原地，好像被什么扼住了咽喉似的窒息住。她死死盯着皇帝一行人，直到他们的背影都消失在视线里，好似猝不及防被人在心头捅了一刀，那鲜血淋漓压不住，让桑枝蓦地喉头涌上一阵腥甜。从绛雪轩出来的时候，她还撑着一股劲，只想着去见素勒，可万万没想到——桑枝瞬间瘫软在地，心头直冒寒气，冷得她血色尽退只能缩在墙角里浑身发抖。
这一夜，她都经历了什么——一个真相，一起凶杀案，一件不该知道的宫闱密事，一场逃亡。无措，惊慌，恐惧，所有被强行压住的情绪都被皇后侍寝带来的撕心裂肺撕开来，她几近崩溃，控制不住地胃里一阵翻涌，伏在地上止不住干呕，仿佛要把心吐出来似的。然而就连那干呕也不能发出声音，她好似失声似的，伏地无声痛哭。嘴巴大张，却呼吸不了一口空气，也不能发出一点声音，桑枝用力抓住自己心口，指尖深深嵌入皮肉里，抓到胸腔上分明的骨节，她用尽力气却还是摸不到自己的心脏。那个地方痛的她喘不过气，痛的她丝毫不觉得皮肉之苦有什么感觉。
唯一的声响，只有她牙齿咬的咯吱作响，后牙槽几乎被咬碎。
这场几乎让她彻底脱胎换骨的剧痛悲哀，无声无息地弥漫着。没有惊动任何人，除了那被泪水打湿的土地和被桑枝自己抓伤的心口。坤宁宫的墙角处，有雕廊挡着她的身影，没有人知晓这里在发生着什么，唯一见证一个女人撕心裂肺绝望痛楚的，只有这个冷冰冰的黑暗墙角。
直到桑枝布满血丝的双眸变得一片赤红时，天色已经透出亮光。也不知道过了多长时间，但是对桑枝来说，已经过去了一辈子。她终于抬起头，却已经是一脸令人心惊的冰冷。那眼神仿佛淬了毒凿了冰，让人不寒而栗。她看着这座宫殿，看着半昏半明的天光，终于站了起来。脚踝已经滚烫地肿了一大圈，她却好像全无感觉，一步一步瘸着走，却步伐极稳。
蔡婉芸着人去伺候皇后娘娘沐浴，却久久等不到皇后娘娘出来。早膳已经送来，都几乎变凉，皇后娘娘仍旧没有半点动静，蔡婉芸忧心，隔着屏风问，“启禀皇后娘娘，早膳时间到了。”
许久，才听到里面的皇后娘娘说出两个字，“撤了。”
那就是不吃的意思？蔡婉芸面色为难，意欲相劝，“皇后娘娘……”却再没得到皇后娘娘回应。
看样子，皇后娘娘心意已决，是不会再吃了。
蔡婉芸忧心忡忡，无奈只得将早膳撤下去。她又守在外面等了许久，皇后娘娘竟然还没出来！将近半个时辰了！蔡婉芸有些焦急，“皇后娘娘——”
还没等到皇后娘娘的回应，就看到里面伺候的宫女全都被赶出来。蔡婉芸拉住其中一个，小声问，“皇后娘娘现在怎么样？”
“回嬷嬷，娘娘一直在浴桶里泡着，奴婢们上前伺候还没一会儿，就被赶出来了。”
“皇后娘娘有没有说什么时候出来？”蔡婉芸说完就叹气，“算了，我急糊涂了，问你有什么用。皇后娘娘有没有其他吩咐？”
“回嬷嬷的话，没有。只是……”
“只是什么？”蔡婉芸见不得人欲言又止，厉声道，“有话就说！”
吓得宫女连忙跪下，“皇后娘娘身上有伤，怕是沾不得水。可皇后娘娘一直在用力擦身子，伤痕反而越来越严重……”
“下去吧。”听得蔡婉芸心惊胆战，她挥退宫女后，犹豫半天还是到了屏风前，“皇后娘娘……”她试探着想进到房间里去，刚有动作，就听到皇后娘娘冷冰冰的声音，“吩咐下去，任何人都不许进来。”
蔡婉芸的动作僵在原地，动动唇又默默收回了脚。
眼看着时间一分一秒过去，皇后娘娘却始终没有半点要出来的意思，蔡婉芸不能不焦虑。她六神无主，在门口走来走去，忍不住一声又一声叹气，却想不到有谁可以劝劝皇后，除了——
桑枝。
蔡婉芸心情极其复杂，她对桑枝的厌恶是打从心底的厌恶，那厌恶因桑枝害了皇后而生，也因为桑枝摇摆不定是个两姓家奴而生，更因为桑枝动摇了她蔡婉芸在坤宁宫皇后面前的地位而生。她恨不能让桑枝这辈子都从她眼前消失，可她又不能不为皇后考虑。她是个优秀的奴才，对主子的忠心是刻入她骨髓的东西，因此她对皇后的忠心就算比不上苏麻喇姑对太后，也差不太远。而且皇后娘娘为人仁厚，待她不薄。便是主仆之义，也让蔡婉芸做不到对皇后娘娘这种近乎自残的行为熟视无睹，况且皇后娘娘是能够决定她此生生死荣辱的主子。
难道真要去找桑枝吗？蔡婉芸心里直闷气，终于还是得妥协，她太担心皇后了，“来人——”
“蔡嬷嬷。”
蔡婉芸话刚出口，就听到一旁有人低声在叫自己，她眉头一皱，循声望去，仔细打量一番惊道，“桑枝？！”她几乎认不出眼前的人。桑枝满脸脏污，一身狼狈，而且双眼通红，简直像被抢劫了一样。然而那双眼睛里一片冷然，声音更是低沉地让人心头发憷，“是我。”
“你……”蔡婉芸不知道该说什么好，她刚刚还在犹豫不决到底要不要派人去把桑枝找来，这一刻，桑枝就出现在她面前。可是这个模样的桑枝，蔡婉芸怎么敢让皇后娘娘见！蔡婉芸直觉不太好，连忙挥退其他宫女。
“我需要沐浴更衣，”桑枝面无表情，“烦请蔡嬷嬷帮忙。”
话虽说的并不是很客气，但桑枝说话的语气和眼神让蔡婉芸心里莫名一颤，尤其桑枝的眼神，明明看起来没有什么锋芒却总让蔡婉芸觉得，如果自己不答应，桑枝能杀了自己。蔡婉芸不由后退小半步，眉头愈发皱紧，感觉出来桑枝看似平静的眼神中藏了很重的戾气。那戾气散布在桑枝周身，却被很好的收敛住，唯有眼中嗜血怨恨的戾气怎么都不能完全藏住。蔡婉芸莫名心惊肉跳，她直觉自己不能这时候刺激桑枝，于是道，“好，随我来。”凭着这么多年混迹宫廷的经验，蔡婉芸明显感觉出，桑枝这只怕出了什么大事。出了什么大事她猜不出来，但至少现在还没有任何动静。
桑枝薄唇抿成一条冰冷的线，微微动唇道，“多谢。”
蔡婉芸没有惊动其他人，自己在前面带路，带桑枝回房间沐浴更衣。这一走路，才发现桑枝一瘸一拐。蔡婉芸不由得将目光扫向桑枝双脚，这才看到桑枝肿胀的脚踝，几乎快有小腿粗细了。
“嘶——”蔡婉芸不禁倒抽一口冷气，心想那得多疼！她刚想说话，一抬头就看见面无表情的桑枝好像完全不以为意的模样，顿时想说的话又被咽回去。然而心头却无端生出惧意，蔡嬷嬷觉得，如果这种痛能能忍住，那桑枝必是心力过人。一个心力过人又有谋略还深得皇后娘娘宠爱的人，不会一辈子籍籍无名。蔡婉芸头一次觉得，自己不可能胜过桑枝了。
给桑枝安排好，蔡婉芸要出去时，桑枝突然问，“皇上昨夜留宿坤宁宫了？”
蔡婉芸一愣，抿抿唇觉得不必隐瞒，“是。”
桑枝后牙槽又咬紧几分，缓了缓，她又问，“皇后娘娘……现在怎么样？”
“不大好。”蔡婉芸垂眸，扭过脸去不看桑枝，“皇后娘娘已经在浴桶里泡了半个时辰，到现在还没有出来。而且……”她咬咬牙，继续说，“据伺候的宫女说，皇后娘娘身上有伤，不能一直待在水里。”
桑枝心头一抽，“伤？”蔡婉芸眼神复杂地点点头，不用说话一切已经明了。
“……”桑枝呼吸一窒，那恨意又浓烈不少。她压住哽咽，声音嘶哑地说，“我知道了。”
蔡婉芸重重叹口气，关门出去时犹豫一下，仍是对她说，“还望你……一会儿能去劝劝皇后娘娘。”
桑枝眼眶一热，转过身去道，“放心。”她喃喃道，“我不会让她再害怕。”
蔡婉芸没听清最后一句，叹息着离去。
桑枝双手又哆嗦起来，她把自己脱个精光，进入浴桶时却仿佛看到躲在浴桶里不肯出来的皇后娘娘，一时间心上钝痛不已，眼泪再也止不住，啪嗒啪嗒全落在热水里。
然而，她不能耽搁太久。满心挂念着那个人儿，桑枝手脚利落的把自己整理干净，穿好衣服时看到一旁放着的跌打酒。
那是蔡婉芸给她送来的。
桑枝默默盯着跌打酒许久，唇角勾出一抹淡的看不见的弧度。她推开门，顶着湿漉漉的头发朝坤宁宫殿内而去。