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面对楚皇后与一众诰命夫人探寻的目光，白嬷嬷低声禀道：“都是奴婢侍奉不周。太后娘娘昨日晚间吃了块香瓜，大约凉了肚子，连着去了几次净房，今日精神十分不济，到如今还未起身。”
不高不低的声音恰到好处，台下的人虽听不清楚，高台之上这些公候伯府的诰命夫人们却错不过一个字去。
夏老太君先沉了脸，坐在下首的康平侯夫人沈氏忙轻轻拽了拽婆婆的衣袖，却叫老太君抬手拂开，吓得沈氏再不敢多言。
碍着皇太后的好日子，老太君没有立时出声责备白嬷嬷，却冷冷剜了她一眼，警告的意味尤其明显。
郭尚宫就立在楚皇后身侧，等着亲自替贵客们把盏，瞅着白嬷嬷的仓皇与夏老太君勉强按捺的怒气，脸上一片淡然，实则心花怒放。
发髻高挽、身着明黄色金丝凤袍的楚皇后脸上微微露出些尴尬，瞅着高台底下大殿里坐得满满当当的朝廷命妇，一时有些无言。
君妃娘娘有意解围，向楚皇后轻轻举杯：“太后娘娘有了春秋，便随她老人家的意思。咱们本是祝寿，便在这里遥祝老人家福寿安康，也是一样的道理。”
此言一出，大理寺卿夫人沈氏、吏部尚书府上魏夫人等命妇们齐齐附和，楚皇后趁势下了台阶。她微笑颔首，向秦瑶示意，宴会正式开始。
侧殿里奏起吉祥的乐曲，一队红衣素裙的伶人飘然起舞，各人手里擎着一只小巧的竹篮，里头装着点了红印的寿桃，载歌载舞，送到每一位宾客的面前。
一席宴会宾主尽兴，也算君臣同欢。有楚皇后游刃有余，更有各位诰命夫人曲意逢迎，一时觥筹交错，祝颂皇太后富寿安康的话语此起彼伏。
面上的浮华难掩背后的真意。打从昨日起，在有心人的散布下，皇太后再次抱恙的消息便传遍了京城。多数人今日是报着观望的态度入宫，却又意料之中未瞧见皇太后出席，心上总有些凄惶，生怕风烟再起。
席上的楚皇后虽然如同往常一样，即凤仪高华又平易近人，偶尔几句妙语如珠点缀着宴会的气氛，却总让人觉得虎头蛇尾。
早就听说，为着今日的盛宴，楚皇后特意带了慕容薇姐妹去皇家寺院上香，祈愿老人家长命百岁，还搭建了小戏台，准备了麻姑献寿和天女散花等吉祥戏文。
如今，不独皇太后不出席，连戏班子也销声匿迹，只有乐坊里的伶人远远奏着吉祥曲文。酒宴方吃了一半，老太君就搁了筷子，向皇后娘娘告罪，由夏兰馨陪着直接去了寿康宫。
楚皇后依旧与君妃娘娘谈笑风生，不时冲着台下的命妇们举杯，瞧着端仪自然，下头却早有人暗自腹诽。
瞧这阵势，只怕方才楚皇后与白嬷嬷本就是合演的一出戏，今日皇太后病势沉沉，这宴会只怕是安定人心。
心间猜测再多，也没有一个人敢悄悄议论几句，偶有相熟的人目光一对，彼此都从眼中读出几分深意。
慈安宫的宴席草草结束，酒宴一罢，楚皇后并未留诸位夫人喝茶，而是直接命宫人送客，自己也起驾去了寿康宫。
崇明帝在福正殿宴客，到没有慈安宫这边一波三折。宾主尽欢之后，崇明帝吩咐玄霜送客，自己邀了夏阁老、陈如峻还有秦恒与顾晨箫，一起去御书房旁边的小花厅落坐。
君无戏言，既然已经答应秦恒，太后寿辰之后给他答复，崇明帝今日便守着两位阁老，与这二位一同谈三国联姻、永结秦晋之好的大事。
事已至此，郭尚宫苦苦要流苏打深的消息，不过是早了一日送出，这份情报来得根本没有意义。更何况苏暮寒与苏光复都在千里之外，那右使得了信息，也是无可奈何。
宫里头瞒不住消息，何况金口玉言，已然是板上钉钉的大事。
消息传到含章宫，温婉正专心为周若素绣着一幅枕席。
同款的床幔已然绣好，浅杏色的床幔上是大朵姹紫嫣红的牡丹，金银双线挑了花芯，富丽而又别致。那花朵朵大如银盘，仿佛被风一吹，便会满室飘香。
心腹的丫头沉香匆匆跑了进来，带动衣袂飘香，又惊起花圃里几只散步的鸟雀，她偏是顾不得，只管一步紧似一步。
人还未至，沉香清脆的声音便先隔着帘子传进来：“郡主，不好了。”
“什么事慌慌张张的？”温婉手下针线未停，依旧专注地放在最后一朵色彩斑斓的牡丹上头。
周若素皇室出身，却一生坎坷。在温婉心底，唯有牡丹真国色，方能配得上生母那份亦柔亦刚、不随落叶舞动秋风的高绝与矜贵。
眼看生母自由在即，她做女儿的也唯有如此才能表达自己的心意。
“郡主”，沉香轻轻扯她的衣袖，急得脸色绯红：“您先停了针，是您一辈子的大事。”
“可是陛下有意将我赐婚给建安太子秦恒？”温婉笑容嫣然，轻轻拂开沉香的手，耐心绣着最后一个花瓣。
算算时日，宫里也该有动静才对。能叫沉香这般急三火四，大约总算是有了些眉目。
“郡主一早便晓得，怎么还如此沉得住气。如今圣旨还未下发，郡主赶紧去求安国夫人，兴许还来得及”，沉香满面焦虑，一幅为自家主子发愁的模样，又不敢轻易去夺温婉手中的针，只急得原地打转。
温婉终于停了针，偏着头仔细端详，再拿银剪将线头剪断。瞧着床幔与枕席上牡丹花一般雍容的天姿国色，露出满意的微笑：“母亲早就知道，你慌张什么。”
不独是楚朝晖，那一日在外祖家里，温婉向周若素敞开心扉，痛快表明了自己的心意。
周若素果然是至柔至刚之人，片刻的不舍之后，便把离情抛开，真切地与温婉说道：“阿婉，娘亲最对不起你的地方，便是给了你那么不堪的童年。如今你已然羽翼丰满，自然该飞去你想去的地方。”